Seorang Sheriff Baru, Ingin Menutup Penjara Ash Street – Sejak tahun 1980-an, Sheriff David Nelson mengatakan dia berharap untuk menutup Penjara Ash Street. Bekerja dengan pejabat negara bagian, Nelson membangun rumah koreksi baru untuk Bristol County di pinggiran Dartmouth.
Seorang Sheriff Baru, Ingin Menutup Penjara Ash Street
yourpublicmedia – Tetapi pada saat dibuka pada tahun 1990, Nelson mengatakan kebijakan era yang keras terhadap kejahatan telah menciptakan lonjakan jumlah orang yang dipenjara. “Begitu penjara baru dibuka, kami mengalami situasi kepadatan yang parah,” kenang Nelson. “Tidak hanya di Bristol County, tapi di seluruh Massachusetts.”
Maka Nelson tetap membuka Penjara Ash Street, meskipun hari ini dia menyebut kondisi kehidupan di dalam “Dickensian”. Penjara pertama kali dibuka pada tahun 1888 dan menampung sebentar Lizzie Borden sebelum dia dibebaskan di pengadilan atas pembunuhan orang tuanya. Eksekusi telah dilakukan di dalam dinding bertingkat penjara, termasuk apa yang disebut juru bicara kantor sheriff sebagai ” gantungan publik terakhir di Massachusetts .”
Saat ini, sebagian besar infrastruktur asli penjara masih digunakan. Nelson, yang masih tinggal beberapa blok dari penjara yang pernah diharapkannya untuk ditutup, pensiun sebagai sheriff pada tahun 1997. Dia menyerahkan kunci Ash Street kepada sheriff baru bernama Tom Hodgson, yang mendapatkan reputasi nasional karena memberikan narapidana di Bristol County perjalanan yang sulit.
Baca Juga : Anggota Parlemen Bertengkar Saat Negara Mendekati Batas
Para pengunjuk rasa berjuang untuk penutupan Ash Street
Di bawah pengawasan Sheriff Hodgson, Penjara Ash Street mengambil status yang hampir mistis secara lokal. Para pengunjuk rasa akan piket di luar penjara untuk berbagi cerita horor tentang dugaan kondisi di dalam: gelombang panas yang mencekik yang mencapai lebih dari 100 derajat, jamur hitam yang merayap, dan kotoran mentah yang menetes dari pipa berkarat. Selama 25 tahun masa jabatannya sebagai sheriff, yang berakhir bulan lalu setelah pemilihan yang ketat, Hodgson mempertahankan kondisi di dalam Ash Street dengan kepercayaan diri yang khas.
“Ini adalah penjara tertua yang beroperasi di negara ini,” kata Hodgson setelah protes di luar penjara pada tahun 2021. “Itu juga salah satu penjara terbersih, tertenang, dan teraman di Amerika Serikat. Dan tidak selalu seperti itu ketika saya mengambil alih, tetapi hari ini.”
Kelompok yang mengorganisir protes itu, Bristol County for Correctional Justice, memberikan dukungan kunci kepada kandidat Demokrat yang mengalahkan Hodgson, seorang Republikan, dalam pemilihan musim gugur lalu. Relawan kelompok tersebut mendorong Walikota Attleboro saat itu Paul Heroux untuk mengikuti perlombaan, dan kemudian menjadi staf kampanyenya secara pro bono. Minggu lalu hanya 15 hari dalam peran barunya sebagai sheriff – Heroux mengumumkan kepada wartawan bahwa dia bermaksud untuk menutup Penjara Ash Street. Pesannya, bagaimanapun, datang dengan peringatan serius.
“Itu sebuah ide,” Heroux memperingatkan. “Itu tidak berarti itu akan terjadi. Tentu saja, jika kita bisa melakukannya, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat.”
Untuk benar-benar menutup penjara, Heroux mengatakan dia perlu menemukan sel baru untuk sekitar 100 tahanan yang masih tinggal di Ash Street. Sebagian besar dari mereka adalah tahanan pra-sidang yang tidak dapat membayar jaminan, meskipun yang lain adalah narapidana yang dijatuhi hukuman pidana yang, karena berbagai alasan, diisolasi dari sekitar 600 narapidana yang dijatuhi hukuman di Dartmouth House of Correction.
Heroux sudah memiliki gedung kosong di kampus Dartmouth yang dipilih untuk para narapidana dari Ash Street: bekas pusat penahanan ICE. Fasilitas tersebut ditutup oleh pemerintahan Biden pada tahun 2021 di tengah tuduhan bahwa Hodgson dan stafnya menggunakan kekuatan berlebihan untuk meredakan kerusuhan di sana.
Heroux, yang mengatakan dia bekerja dengan kalkulasi di balik amplop sebelum menugaskan studi resmi, memperkirakan bahwa merenovasi bekas pusat penahanan akan menelan biaya sekitar $10 juta. Sebagian besar uang itu, kata Heroux, akan digunakan untuk membayar pembagian asrama kelompok gedung menjadi sel-sel individu.
Sheriff baru mencari dukungan untuk penutupan penjara
Saat Heroux mencoba mengumpulkan kemauan politik untuk memberi lampu hijau pada renovasi, dia mengundang politisi untuk melihat sendiri bagian dalam penjara Ash Street.
Penjara itu gelap dan lembap di dalamnya. Suara bergerak dari sel-sel terbuka melalui lorong-lorong setinggi empat lantai. Sebagian besar permukaan – dari lantai dan dinding hingga pagar dan pintu sel – memiliki patina bergelombang dari lapisan cat yang tak terhitung jumlahnya yang mereka terima sejak penjara selesai pada tahun 1888.
Sel hanya cukup besar untuk memuat tempat tidur kecil dan toilet berdampingan. Banyak dari mereka sekarang kosong, karena populasi penjara kabupaten terus menurun dibandingkan dengan puncak yang dialami selama tahun 1990-an dan 2000-an.
Heroux mengatakan penghematan dari penutupan Ash Street pada akhirnya akan menutupi biaya renovasi bekas pusat penahanan ICE di Dartmouth. Tagihan utilitas bulanan Penjara Ash Street dapat mencapai hingga $ 10.000, kata Heroux, dan biaya tambahan dikeluarkan untuk mengangkut makanan dan staf dari Dartmouth ke New Bedford setiap hari.
Penghematan biaya inilah, bukan kondisi di dalam Ash Street, yang ditekankan oleh Sheriff Heroux ketika dia mengumumkan proposalnya untuk menutup penjara. Beberapa legislator negara bagian telah menyatakan dukungan untuk rencana tersebut. Begitu pula beberapa anggota dewan kota New Bedford , termasuk Scott Lima, yang mewakili lingkungan perumahan di sekitar Penjara Ash Street.
“Jika Anda bertanya kepada saya, apakah saya lebih suka memiliki penjara tertua di negara ini di lingkungan saya, atau perumahan di lingkungan saya, saya lebih suka memilikinya sebagai perumahan,” kata Lima. Tetapi Heroux memiliki daftar panjang pemangku kepentingan lain untuk diyakinkan. Selain legislatif dan dewan kota, dia akan membutuhkan dukungan dari gubernur, komisaris Bristol County, pemerintah kota Dartmouth, dan walikota New Bedford, Jon Mitchell.
Mitchell telah menyatakan skeptis tentang apakah proyek tersebut masuk akal. Dalam pernyataan email, dia mengatakan “label harga yang lumayan” dapat memiliki “dampak negatif pada permintaan lain yang tertunda untuk pendanaan modal negara bagian di Greater New Bedford.”
Walikota mengatakan dukungannya untuk proyek tersebut juga bergantung pada seperti apa rencana pembangunan kembali gedung penjara yang sebenarnya di Ash Street. Sejauh ini, Heroux hanya mengatakan bahwa dia menyerahkan keputusan itu kepada pemerintah negara bagian, yang memiliki akta atas properti tersebut. Pekerjaan untuk mendapatkan pengkritiknya dengan menutup Penjara Ash Street akan meningkat akhir pekan ini. Sheriff Heroux dijadwalkan untuk memimpin para politisi dalam tur ke penjaranya sebelum konferensi pers tentang proposal tersebut pada hari Jumat.